第226章 海峡舰队

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到了傍晚时分，喧闹了一天的朴茨茅斯军港本该慢慢沉寂下来，然而8月14日这一天的黄昏很是不同，港湾内到处是忙碌往来的驳船和交通艇，刺耳的金属摩擦声在那些宛若浮动堡垒的大型战舰响起，结实的锚链一节节地升起，沉重的舰锚得以重见天日，而在城区进入码头的路上，出租车一边急促地鸣着喇叭一边像赛车那样狂飙，将耽搁了归队时间的军官和水兵送往登舰的舷梯口……

在靠近出港航道的码头旁，停靠着英国海峡舰队旗舰“威尔士王子”号，这是一艘体态雄健、桅杆高耸的战列舰，它的服役仅仅比“无畏”号早了3年，标准排水量只较“无畏”号少3400吨，使用与“无畏”号相同型号的12英寸主炮——尽管有这些“仅仅”和“只”，两者却属于两个技术时代的产物。因为“无畏”号的出现，所有非全重炮设计的战列舰在一夜之间落伍，激烈的海军竞赛更使得这些“前无畏舰”、“准无畏舰”在油漆未旧的情况下迅速淡出列强海军的主力阵容，更新换代顺理成章，有几个人还记得它们完工之时所承载的厚望与期许？

“威尔士王子”号的军官会议室里，海峡舰队司令本纳德-克里海军中将和他的四位分舰队司令悉数到齐，周围坐着舰队、分舰队的高级参谋军官以及战列舰的舰长们。在这宽敞整洁的会议室里，有些人眼露精光、摩拳擦掌，有些人面色纠结、思前想后，还有些人一脸忧色、愁眉不展，气氛颇为怪异。

哈里奇舰队以精锐尽失的沉重代价击伤了两艘德国主力舰，英国海军参谋部命令海峡舰队升火起锚、待命出击——本纳德-克里向麾下将领和军官们通报了这些情况，接着，众人进行了一番浅尝辄止的讨论，现有的情报不足以让他们对此战的前景做出准确推断，而不管前面是不世功勋还是刀山火海，只要上级一声令下，军人就必须无条件地服从。

夕阳渐渐西沉，血色的光线透过舷窗照进指挥室，照在一尘不染的橡木地板上。

舱门终于被推开，通讯官带着众人的沉重期待前来，他将电报送到舰队副司令费纳斯-瑟斯比将军手中。将军打开电报夹瞧了一眼，连忙递给本纳德-克里。

海峡舰队司令官面色凝重地看着电报，好一会儿才抬起头扫视众人。

“先生们，航空勤务队的飞行员已经侦察到德国舰队仍在之前的交战海域徘徊，估计两艘受损战舰至少有一艘暂时失去动力。在这样的情况下，英王陛下亲自签署的命令，要求我们以第五、第七、第八战列舰分舰队编队出击。如果今晚未与德国舰队遭遇，那我们的任务将是掩护第四巡洋舰队炮击德国海岸。”

这一转一折，众人的心情像就是坐了趟过山车，复杂难喻。

克里中将看了看手表，以沉稳的腔调说：“现在是6点差10分，大家即刻返舰做好安排。6点30分，第五分舰队启程出港；6点45分，第七分舰队；7点整，第八分舰队。我们将在穿过多佛尔海峡后整编战列……先生们，祝大家好运！”

众军官们无人提出异议，只听得一阵安静的椅脚摩擦地板声。转眼之间，空空荡荡的会议室里就只剩下了克里、瑟斯比和几名舰队参谋官。

年近六旬的本纳德-克里背靠椅背，仰面朝天，双眼紧闭，比他年轻十岁的费纳斯-瑟斯比正好与之相反，他双手放于桌面，低头向下，双目圆睁，眼神很是茫然。

“这会不会是德国人的又一个圈套？”一旁的少校军官轻声发出质疑。英国人的思维方式可不像正常德国人那样刻板，在掠取广袤殖民地、压榨落后国家财富的过程中，英国商人、官员乃至一些军官用尽坑蒙拐骗、威逼讹诈的招数，日不落帝国由此一步步走向强盛。