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十几天前率领部队从利默里克出征时,以英国海军上将军阶担任英国驻爱尔兰军事副总督兼第2特遣军指挥官的希尔公爵恐怕怎么也没有料到,自己会在如此短的时间里又重新回到家人身边。他此次返回利默里克,既不是击败敌人凯旋而归,也不是调离职位另有它用。在这两个星期的时间里,他所指挥的作战部队从原先的3000多人增加到了9000人,大炮和机枪的数量也翻了好几倍,纵是如此,这支英国特遣军还是爱尔兰西南部接连吃到败仗,残余部队一路从凯瑞郡首府特拉利撤退到了香农河畔,此时在利默里克就已经能够听到前线传来的枪炮声。
毗邻驻军司令部的公爵寓所,希尔公爵戎装在身、佩枪未解,只是敞开领扣,满面愁容地窝在沙发里,手里端着厚底宽口的玻璃酒杯,空气中弥漫在威士忌的醇厚香气,茶几上放着造型饱满的精致玻璃酒瓶,里面盛着跟酒杯里一样的琥珀色液体。
窗外,公爵的副官正帮着女仆们把收拾出来的行李一件件装上汽车。
和酒馆里的醉鬼不同,希尔公爵只是眼神微微有些空洞迷离,意识状态还很正常,所以当一袭洁白长裙的夏洛特-希尔拎着米黄色的小手提箱从楼梯上走下来时,他很迅速地扭头看了一眼,坐直起身,将酒杯放在茶几上。
“真是抱歉,夏萝,我们现在保护不了不列颠和爱尔兰之间的海上航线,所以只能让你们先到都柏林去。若是到了迫不得已的时候,你们就随同卡尔森先生前往瑞典,等到时局稳定下来,我再接你们回来。”
卡尔森是瑞典派驻英国爱尔兰的总领事,也是希尔公爵的老朋友,先前有关罗伯特-希尔的消息就是通过这位卡尔森先生帮忙打探到的。
坎坷的心路历程,沉重的家族包袱,所有的这些都让夏洛特-希尔渐渐褪去了少女的青涩与懵懂,变得更加的坚强和成熟,只是愈发清瘦的脸庞不免让人充满怜惜之情。她放下手提箱,静静地走到希尔公爵身旁,用她那明亮无暇的双眸望着自己的祖父:“无论发生什么情况,我们都会努力保护好自己,所以……请您不必为我们分心,我们相信您一定能够带领英*队打赢这场仗。”
希尔公爵抬头看着夏洛特,尽管她的异国恋情给家族带来了难以想象的影响,让他个人乃至整个家族的名誉受到了损害,尽管她曾经任性地离家出走,让所有人为她牵肠挂肚,但她终究是自己最疼爱的孙女,是让他甘愿付出一切去保护的瑰宝。
“别担心,夏萝,战场上没有永远的赢家,也没有永远的输家。我们的军队有很大一部分人都是刚从新兵训练营里毕业的小伙子,他们最缺乏的就是经验,吃几场败仗会让他们迅速成长起来的,我们很快就能稳住形势,唯一让我感到不安的是,利默里克现在太过靠近前线,爱尔兰的许多城镇都受到了爱尔兰独立份子的骚扰,唯有都柏林相对安全一些。卡尔森先生是个值得信赖的朋友,他会照顾好你们……”
夏洛特弯下腰,轻轻握住希尔公爵皱巴干枯的右手:“我总在梦里看到和平的手绢飞扬,看到您和我的父亲平安归来,希望这一切早日成真。”
希尔公爵努力挤出笑容:“战争终会结束的,愿上帝庇佑我们所有人,庇佑神圣伟大的不列颠!”
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