第472章 挽回的机会

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造访塞特福德的希尔庄园，是爱尔兰王位候选人对英国展开国事访问的一个重要环节，成行之前已与英国政府协商一致。既是英国官方认可的外交活动，小镇塞特福德受到了精心装点，得知王储爱德华亦将前来，当地居民皆盛装以待，只等着王室车队前来。

临近塞特福德，自然宜人的英格兰风景唤起了夏树脑海深处的回忆，此时的他已是功成名就，荣耀加身，却宁可再次穿越时空，回到那段纯正浪漫的年华。那时候，他的记忆里没有浴血搏杀的残酷，没有尔虞我诈的算计，有的只是乐观、积极、坚定的情绪，以及无拘无束的自由。

夏树在静静思考着人生，坐在他身旁的爱德华王子却在专心致志地欣赏着外面的风景，一副心无大志、随俗浮沉的模样。夏树在英国进行访问期间，地位与之对应的英国王储成了“首席接待员”，两人由此有了较多的相处机会，而在夏树看来，爱德华王子的这种性格为他将来爱江山不爱美人的闹剧埋下了伏笔，但历史的轨迹不同以往，也许爱德华永远不会跟那个让他无法自拔的女人相遇，历史的一幕也就不会重演，他兴许会老老实实当他的国王，以他的意志和喜好左右这个国家的方向。

爱德华有成为一个合格君主所需的潜质，若不是刚刚经历了一场糟糕至极的大战，英国民众会有足够的宽容耐心等待他们的储君成长起来，可今时不同往日，大英帝国处在了数百年来的最低谷，人们迫切需要一个能够领导国家走出困境的伟人，乔治五世的勤奋努力无可指责，但他的种种决策并没有起到力挽狂澜的作用，可说是守成有余、进取不足，人们只得寄希望于年青一代。适逢爱尔兰王位候选人来访，人们频繁将两位优秀的王室青年进行比较，结果越比较越失望，爱德华王子在爱尔兰的王位候选人面前简直像是只呆萌的雏鸟。好在英国人还有些聊以自慰的理由，例如英国的政客们比爱尔兰的那群菜鸟老练精明，英国的根基也要比爱尔兰雄厚许多，他们仍然对爱德华王子充满热切期待，希望他有朝一日能够把他的聪明才智转为治理国家的能力，成为伊丽莎白一世那样改变国家命运的伟大君主。

车队穿过塞特福德镇时，爱德华王子心情愉快地向欢呼的人群挥手致意，他似乎还没有体会到英国民众对他有多么大的期待。

当希尔庄园的轮廓出现在视线中时，夏树迅速收起对回忆的无限感慨，昂起头颅，挺直胸膛，展现出一个君主应有的沉稳自信和精明干练。

不久之前，希尔公爵以年龄和身体原因正式退役，然而令人唏嘘的是，当他离开为之效力三十多年的皇家海军时，海军部却没有为他举行退役仪式，授予他的仅仅是一枚平淡无奇的功勋勋章。

就连夏树也为希尔公爵抱不平。

在利默里克战役期间，希尔公爵的命令曾挽救了数千名无辜的爱尔兰平民，而英军在都柏林的投降不仅让饱受战火蹂躏的老弱妇孺们得以幸免，也令数以万计的英军将士最终活着回到了英国。为此，夏树给希尔公爵带来了一枚金质的三叶草勋章，它是爱尔兰王国所设立的最高级别的荣誉奖励，用以授予对爱尔兰有突出贡献的人，迄今为止只有31名获得者，而且一半授给了志愿来到爱尔兰的外国医生、工程师以及军人。

希尔公爵却拒绝领受勋章。

这于礼不符，于情可原。事情虽有些尴尬，夏树未予强求，他宣布爱尔兰政府不会收回这枚三叶草勋章及相应的物质奖励，无论多久，希尔家族的直系成员随时可以前来领受，这一决定展现出了宽容的风度和真挚的坦诚，成为夏树政治成熟度提高的又一力证。

在英国皇家海军，军官们多是晚婚，希尔公爵三十五岁成婚，当时他的新娘才二十出头，希尔将军则在三十一岁迎娶了比自己小九岁的妻子，老少搭配的婚姻，最大的好处在于男士们稳重老成，是家庭可靠的顶梁柱，女士们青春年少，婚后有足够的精力生育和照顾子女，即便再过二三十载岁月，她们依然美丽端庄，能够在各种社交场合保持足够的魅力。所以，公爵夫人将优雅和慈祥这两个词完美融合在了一起，冷艳的将军夫人则是异性目光的永恒焦点，然而对夏树而言，所有的这些就像是礼物的外包装，再精致华丽也是陪衬。

在希尔庄园，甚至在整个英国，他只在意一个名字。

虽说大英帝国长时间矗立于世界之巅，享受万国来朝的荣耀，但是爱尔兰王位候选人的造访还是引发了极大的关注，出于好奇——亦是因为怀着复杂矛盾的情怀，受邀来到希尔庄园参加宴会的人们争相与这位霍亨索伦天才交谈，这使得夏树在宴会上单独跟夏洛特说两句话的愿望完全落空。直到喧嚣散去，夜归宁静，曾经相依相恋的两人才在秋风清冽的花园里相见。

“终于可以脱下沉重的外套了。”夏树开口就是句一语双关的话，他脱下自己的外套，轻轻替夏洛特披在身上。

夏洛特一脸温柔地看着他，眼中饱含深情。

“嗯，是挺重的，现在让我帮你分担了。”

夏树会心一笑，胸中涌动着久违的暖意，他轻轻握起夏洛特的手，用掌心的温度温暖她冰凉的小手。

两人不约而同地低下了头。

“真是抱歉呢，让你一个人承担了这么许多，有时想想就觉得很自疚。如果再来一次的话……”

夏树有意停顿，夏洛特仰起头看着他，朱唇轻启，却只是以疑问的语气发出“嗯”这个音节。

夏树咧嘴微笑：“如果再来一次的话，我会选择一条很难走但是可以两全其美的道路，这样我们就不必分开了。”